La distancia a la que se puede oír un sonido depende de su intensidad, que es el flujo medio de energía por unidad de área perpendicular a la dirección de propagación. En el caso de ondas esféricas que se propagan desde una fuente puntual, la intensidad es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, suponiendo que no se produzca ninguna pérdida de energía debido a la viscosidad, la conducción térmica u otros efectos de absorción. Por ejemplo, en un medio perfectamente homogéneo, un sonido será nueve veces más intenso a una distancia de 100 metros que a una distancia de 300 metros. En la propagación real del sonido en la atmósfera, los cambios de propiedades físicas del aire como la temperatura, presión o humedad producen la amortiguación y dispersión de las ondas sonoras, por lo que generalmente la ley del inverso del cuadrado no se puede aplicar a las medidas directas de la intensidad del sonido.

Las ondas sonoras transportan energía que puede utilizarse para efectuar trabajo, como forzar el tímpano al movimiento oscilatorio que inicia el proceso de escuchar. O bien, en un caso extremo como una explosión sónica, la energía puede ser suficiente para provocar daños a edificios. La cantidad de energía transportada por segundo por una onda sonora se denomina potencia de la onda y como toda potencia, se mide en unidades de joules por segundo o watts (W).